El enigmático anfibio tiene la sorprendente capacidad de respirar por completo a través de su piel. Debido a la carencia de pulmones, su cuerpo es aplanado, aumentando la superficie de la piel que les permite absorber (aparentemente) todo el oxígeno que necesitan.

No miden más de 5 cm. y son muy difíciles de localizar debido a que viven en ríos de corriente rápida y muy fría, en áreas remotas de los bosques tropicales de Kalimantan, (región de la isla de Borneo que pertenece a Indonesia).

Son muy escurridizas y sorprendentemente rápidas con apenas impulso. Un equipo de 11 personas necesitó 2 semanas para encontrar una de estas ranas.

Los científicos sugieren que la desaparición de los pulmones en Barbourula kalimantanensis, podría ser una adaptación a las rápidas corrientes de agua fría en las que viven. Dichas aguas tienen un alto contenido de oxígeno. Además, las ranas preferirían sumergirse antes que flotar arrastradas por la corriente, de manera que "deshacerse" de pulmones que actúan como flotadores, sería beneficioso para la especie.

El pariente más cercano de esta rana, que habita en las Filipinas, tiene pulmones. "Básicamente, esto significa que sabemos dónde se produjo el cambio evolutivo y que aproximadamente se sabe cuándo podría haber ocurrido", explica David Bickford (biólogo evolutivo, Universidad Nacional de Singapur).

Se desconocen muchos aspectos acerca de estos anfibios en peligro de extinción, cuyo futuro está siendo destruido, como resultado de los metales tóxicos utilizados en la minería ilegal de oro y otras consecuencias lamentables del "desarrollo" en la isla.

Foto por David Bickford
LiveScience (inglés)