Foto cortesía de Norman Lim (National University of Singapore).

Erróneamente se conoce a esta especie como Lémur Volador porque su cara recuerda a la de un lémur. No obstante, los Colugos (Dermópteros) no son lémures y tampoco vuelan exactamente, sino que planean grandes distancias en el aire (entre 70 - 100 m. aprox.) de un árbol a otro:

Foto cortesía de Norman Lim (National University of Singapore).

La mayoría de taxonomistas coincidían en que los Primates pertenecen al clado Euarchonta, el cual también incluye a los Dermópteros (que comprende 2 especies de Colugos) y Scandentia (3 especies de Musarañas Arborícolas, también llamadas Tupayas).

Pero determinar el orden de la evolución ha generado controversia y continuos debates durante los últimos años, algunos sugerían que las Musarañas Arborícolas son las más cercanas a los Primates, otros señalaban al Colugo.

Para ayudar a enderezar la historia, William J. Murphy y sus colegas, emparejaron distintas secuencias genéticas (de los 3 miembros de Euarchonta y otras 30 especies de mamíferos) para compararlas y determinar 2 tipos de mutaciones genéticas: pequeñas regiones de ADN que se han añadido o suprimido en una especie, pero no en las otras. En conjunto, ambas variaciones se conocen como INDEL (que viene del acrónimo en inglés insertion/deletion).

Las especies que comparten estos INDELS, probablemente tuvieron un ancestro común y están más estrechamente relacionadas entre sí que las que carecen de un particular INDEL. Los resultados indican que los Primates comparten 7 INDELS con los Colugos, mientras que tan sólo uno con las Musarañas Arborícolas y ninguno con otros mamíferos. De esta manera, se confirma también que Primates, Dermópteros y Scandentia pertenecen al clado Euarchonta al compartir al menos 1 INDEL, y otro dato: ninguno de estos INDELS sugiere que colugos y musarañas pertenezcan al mismo subgrupo. Murphy llama a estas variaciones “características históricas de relación”.

En segundo lugar, se compararon similitudes y diferencias en 13.000 pares base de ADN de 5 grupos animales cercanos: Los 3 miembros del clado Euarchonta, Rodentia y Lagomorpha. Los programas de cómputo revelaron nuevamente, que los Primates y Dermópteros son los parientes más cercanos.

Conclusiones:

Primates, Colugos y Musarañas Arborícolas, tuvieron un antepasado común hace 87,9 millones de años.

1,7 millones de años después, la rama evolutiva se separó en Primates y Musarañas Arborícolas, es decir, hace 86,2 millones de años.

6,6 millones de años después, Primates y Colugos tomaron caminos distintos (hace 79,6 millones de años).

Gracias a este estudio, también se ha podido determinar que la rara Musaraña Arborícola de Cola Plumosa (Ptilocercus lowii) es la única superviviente de su rama evolutiva, separada de las otras especies de musaraña hace 63,4 millones de años. Los científicos reclaman mayores esfuerzos para garantizar la supervivencia de estos animales, en especial, de esta rara especie y su hábitat.

Otro dato que aporta Murphy sobre la Musaraña Arborícola de Cola Plumosa, es que podría ser el ser vivo que conserva mayor similitud física con el ancestro común de los 3 grupos (primates, colugos y musarañas arborícolas).

Foto: Musaraña Arborícola de Cola Plumosa (Ptilocercus lowii). Wikipedia

El equipo sugiere que el siguiente paso debería ser la secuenciación del genoma completo de los Colugos para tratar de entender mejor la evolución de los primates.

Más información: Science News [en inglés]