Robb Brumfield (Museum of Natural Science, Louisiana State University) se instaló en una remota estación llamada Rancho Frio, en las junglas del este de Panamá (cerca de la frontera con Colombia), para estudiar la evolución de diferentes estrategias que los pájaros hormigueros, trepatroncos o furnáridos utilizan para encontrar presas.

Una de las tácticas utilizadas por hormigueros y trepatroncos consiste en el seguimiento (con distintos niveles de especialización) de hormigas legionarias (también conocidas como arrieras o soldado) pero no para comérselas, sino para conseguir otros insectos que huyen del ejército de hormigas. Aunque el análisis del estómago de estas aves, revela la presencia de un considerable número de ellas, puede ser porque al cazar las presas estarían cubiertas de hormigas.

Para estudiar la evolución de la especialización en el seguimiento de hormigas legionarias, Brumfield utiliza un análisis filogenético y esto es, básicamente, un árbol que representa la historia evolutiva de especies de pájaros hormigueros y furnáridos (como una especie de árbol genealógico). Los rasgos de interés, como todo lo relacionado al seguimiento de hormigas legionarias, se superponen en el árbol para comprender su evolución.

Por ejemplo, usando una filogenia de todas las especies de pájaros hormigueros, podemos conocer que el seguimiento de hormigas legionarias evolucionó de acuerdo a una progresión lógica:
Un seguimiento ocasional dio lugar a un seguimiento regular, el cual se convirtió en seguimiento "profesional".

Por otra parte, se estima que los p. hormigueros han utilizado la estrategia de seguimiento de hormigas para encontrar comida desde hace más de 5 millones de años. Dato impresionante, considerando que estas aves están dependiendo en gran parte, de una especie de hormigas legionarias: Eciton burchellii (aquellas que resuelven el problema de los baches, rellenando los agujeros con su cuerpo).

LiveScience (inglés)