Los Manatíes son listos, según estudio
Según nuevo estudio, un cerebro de superficie lisa y pequeño en proporción al cuerpo, no significa tener un "cerebro de idiota" como determinó un científico en 1902. Desde entonces se consideraba a los manatíes incapaces de hacer cualquier otra cosa más complicada que masticar hierbas marinas.
Pero Hugh (en la foto junto a un altavoz subacuático), un manatí del Laboratorio marino Mote, en Florida, no parece ningún "imbécil". Cuando escucha un zumbido, el mamífero mueve lentamente sus 590 Kg. y apunta su hocico bigotudo hacia uno de los ocho altavoces bajo el agua, olfateando el correcto obtiene alimento como recompensa.
Hugh no es un manatí prodigio, pero estos experimentos sensoriales revelan que las "vacas marinas" no son lo que aparentan y tienen una inteligencia superior a lo que se pensaba, y aunque su visión es pobre, parecen ver en color (rasgo inusual en mamíferos marinos).
Hugh [22 años] y su medio-hermano Buffett [19 años], ambos nacidos en cautividad, han demostrado desde 1998 a los investigadores lo que pueden aprender. Los manatíes han sido entrenados para responder a silbidos y detenerse en blancos subacuáticos.
Los investigadores han descubierto que el hocico y cuerpo de los manatíes están cubiertos con pelos sensitivos que pueden ayudarles a detectar objetos subacuáticos y cambios de corriente.
Los científicos quieren determinar el grado de distinción de colores y objetos en los manatíes así como el grado de sensibilidad de sus oídos y el sentido del tacto.
Hugh y Buffett son recompensados con puñados de manzanas, zanahorias y remolachas en rebanadas cuando responden correctamente en las pruebas. Los manatíes echan la comida en sus bocas usando sus labios suficientemente diestros para desatar nudos.
En el cerebro de los manatíes, las regiones que procesan la vista son absolutamente pequeñas comparadas a las regiones auditiva y táctil, según Reep y Bonde.
Según los investigadores, los manatíes parecen poco "ingeniosos" porque no tuvieron que hacer frente a ninguna amenaza para su supervivencia [ni a la necesidad de capturar presas: los manatíes son herbívoros acuáticos], antes de la llegada de los barcos y sus propulsores: Al menos 75 manatíes han muerto este año en colisiones con embarcaciones marinas, de acuerdo a Florida Fish y Wildlife Conservation Commission.
A pesar de los recientes resultados que sugieren que el manatí es capaz de oir bastante bien, el motivo de las colisiones sigue siendo una incógnita, los investigadores no están seguros si ocurre cuando emergen a la superficie para respirar mientras duermen o porque han crecido acostumbrados al sonido de los barcos.
Work of Roger L. Reep, a neuroscientist at the University of Florida at Gainesville, and a small group of other manatee researchers, including Gordon B. Bauer, a professor of psychology at New College of Florida, and David Mann, a biologist at the University of South Florida.
Foto: AP Photo/Steve Nesius
Links: Discovery Channel | NYT | Mote Marine Laboratory
Gráfico: NYT (en inglés)
Video Manatíes esplendorosos nadando: (YouTube)
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