Las hembras de la misma población, se relacionan con otros machos para obtener al mismo tiempo 2 ventajas: ayuda adicional en la crianza de los polluelos (beneficio directo) y mejores genes para sus descendientes (beneficio indirecto).

Algunas hembras engañan a sus compañeros con machos subordinados del mismo grupo social cuando necesitan ayuda (esta especie tiene un sistema de crianza cooperativa, las parejas incluso reciben ayuda de otros miembros del grupo familiar para criar a los polluelos). El macho adicional, también adquiere comida para alimentarles y esto aumenta su tasa de supervivencia.

En cambio, algunas hembras engañan a sus compañeros fuera de su grupo, cuando "detectan" que estos son demasiado similares a ellas genéticamente. El apareamiento con extraños incrementa la diversidad genética de su cría, incluso aunque no consiga ayuda adicional para criar a los polluelos. Hasta el momento, se desconoce de qué manera las hembras detectan semejanzas genéticas entre ellas y sus compañeros, aunque otras especies de aves también parecen adoptar similares estrategias de apareamiento.

Mientras las hembras a menudo dejan el grupo cuando son jóvenes, la mayoría de los machos viven toda su vida con sus familias y por lo tanto, se relacionan generalmente con los polluelos (hijos, nietos, primos, tíos...). Ayudando a los polluelos a sobrevivir, aseguran la supervivencia y transmisión de sus genes familiares.

Foto © Bob Duck

Generalmente, cuando las aves hembras son "pilladas" en caso de "infidelidad", el macho "castiga" a su compañera realizando menos trabajo criando a los polluelos, en casos extremos la deja completamente sola. Pero como el estornino soberbio se dedica a la crianza cooperativa, las hembras tienen más incentivos para "traicionar" a su pareja porque aunque resulte "pillada en el engaño", todavía conseguiría ayuda de otros miembros del grupo. Aún así, esta especie tiende a ser mucho menos "infiel" que otras especies de similar sistema de crianza cooperativa (pese al doble beneficio que significa para las hembras).

Foto © Skhhin

En la mayoría de aves cooperativas, del 40 al 60% de la descendencia, es resultado de apareamientos con parejas adicionales, pero en el caso del estornino soberbio, tan sólo el 14% de la descendencia pertenece a otros machos. Nadie sabe porqué las hembras de esta especie tienen el índice más bajo, Rubenstein sugiere que puede haber menos conflicto entre los sexos que en las otras especies; actualmente se está estudiando esta premisa.

Cornell University