En el primer viaje hacia el alimento, la hormiga roja sigue el rastro químico de las primeras hormigas, siendo una manera lenta de viajar ya que debe hacerlo con sus antenas dirigidas hacia la tierra, pero esta ruta inicial es la base de su eficiente estrategia de aprendizaje: Durante ese primer viaje siguiendo el rastro químico, la hormiga memoriza al mismo tiempo imágenes de la ruta mientras viaja, de manera que en los viajes posteriores que realice hacia el alimento, la hormiga navegará usando una combinación de señales y memoria visual del paisaje entero. Los científicos también hallaron que las hormigas incluso usaron diferentes grupos ("sets") de recuerdos con distintas señales del entorno, dependiendo si ellas estaban de camino al alimento, o si ya estaban alimentadas, de regreso al nido. Las hormigas guardan muchas memorias y tienen mecanismos para activar la correcta en cada caso. Como dice el profesor Collett, "el mundo se ve diferente cuando se observa en las dos direcciones", de manera que la hormiga tendrá que recordar por un lado el camino cuando busca comida y por otro lado el camino de vuelta a casa.

Para demostrar esta estrategia de navegación visual, los científicos entrenaron hormigas (en la foto, con marcas de pintura) para buscar una gota de sacarosa entre dos cilindros de diferentes tamaños que luego fueron reemplazados por otros dos iguales (del mismo tamaño). ¿Sabrían las hormigas cuál cilindro es cuál? Las hormigas fueron capaces de buscar en el lugar correcto cuando se introdujo como señal, un fondo con un patrón. El profesor Thomas Collett dijo: "Para saber cuál cilindro es cuál, las hormigas necesitaron que el patrón de fondo esté ubicado en una posición diferente en la retina cuando la hormiga estaba situada frente a un cilindro u otro. La recuperación de un recuerdo exacto a menudo precisa memorizar un panorama grande".

En una publicación previa de noviembre 2005, las hormigas fueron entrenadas para llegar a una gota de sacarosa siguiendo una pequeña ruta de 1 m. en la que colocaron a lo largo, una pared negra como señal. Las hormigas, confiando naturalmente en las señales visuales, aprendieron que la pared negra estaría a su izquierda si buscaban comida, y a su derecha de vuelta a casa.

Posteriormente, las hormigas entrenadas fueron colocadas a mitad del camino de la pared negra. Las hormigas que no se habían alimentado todavía, recordaron que debían caminar junto a la pared negra a su izquierda para conseguir el alimento, mientras que las que ya estaban alimentadas caminaron en dirección opuesta.

Demostrando por un lado, la capacidad de la hormiga de usar señales visuales y que, en exactamente el mismo ambiente visual, las hormigas rojas "recuerdan" o seleccionan el camino apropiado basado en esas señales visuales, según la motivación (hambrientas o saciadas) que impulsa su viaje: En dirección hacia comida cuando estaban hambrientas o de regreso a casa cuando estaban "con la barriga llena".

Las hormigas no son los únicos insectos, las abejas también son capaces de recuperar diferentes "memorias de navegación" usando algo así como un "compás de hambre" a diferentes horas del día. Ellas saben en dónde y en qué momento determinado conseguirán alimento, tomando el camino más apropiado e ignorando los otros caminos que también conocen.

También se añade que un mejor entendimiento de la navegación de las hormigas podría ayudar a desarrollar robots autónomos. "El comportamiento de los insectos es mucho más "parecido a una máquina" que el de los mamíferos, y las hormigas son mucho menos flexibles en su uso de estrategias de navegación. Este estereotipo hace más fácil entender cómo funcionan sus estrategias para diseñar robots que naveguen siguiendo principios similares".

Fotos: University of Sussex
Fuente: Biological Sciences Research Council | University of Sussex