La virgen madre (en la foto) y ninguna de las otras 2 hembras del tanque (todas capturadas en aguas de Florida cuando eran crías de 30 cm.) habían tenido contacto con ningún macho de la misma especie durante los 3 años que llevaban en cautiverio.

El inesperado nacimiento, y el hecho de que no hubiesen machos de la misma especie en el tanque, levantó la curiosidad del personal que decidió investigar.

Inicialmente habían 3 hipótesis:
1. Concepción virgen.
2. Que la madre se hubiese apareado con un macho antes de su captura y hubiese almacenado el esperma (las hembras de tiburón son capaces de almacenar esperma, pero 3 años era un período excesivamente largo que lo hacía menos probable).
3. Y lo menos probable aún, que la hembra de tiburón martillo se hubiese apareado con otra especie diferente de tiburón (Tiburón Tigre) dentro del tanque, pero carecían de las típicas mordeduras que causan durante el apareamiento.

La cría murió poco después al ser atacada por una manta-raya del mismo tanque, pero su posterior análisis de ADN y el de las 3 posibles madres, revelaron la madre real. Asombrosamente el ADN de la cría emparejaba únicamente con el de la madre (no había ningún ADN de origen masculino en la cría). Este hallazgo certificaba la primera hipótesis.

Las hembras pueden reproducirse de esta manera cuando tienen dificultades de encontrar un compañero. La partenogénesis tiene la ventaja de asegurar la supervivencia de la especie en ausencia de machos, pero conlleva un alto coste: menor diversidad genética en los descendientes, que resultan genéticamente perjudicados (más susceptibles a enfermedades y otros problemas).

Ocurrió en el acuario Scott del Zoo Henry Doorly, en Omaha (Nebraska) en diciembre de 2001, pero el 23 de mayo/2007 se han publicado las evidencias genéticas en el diario "Biology Letters" (PDF), siendo la primera vez que este tipo de reproducción se confirma científicamente en tiburones.

En 2002 se divulgaba también el caso de una hembra de Tiburón Bambú Punteado, que había estado durante 6 años sin un macho y tuvo dos crías en un acuario de Detroit (el Belle Isle Aquarium) y aunque estos nacimientos no se habían probado como resultado de partenogénesis, actualmente es razonable asumir que lo son. Si ha podido ocurrir en estas dos especies, no sería ilógico pensar que esta capacidad de reproducción sea más amplia y abarque también a otras especies diferentes de tiburón.

La partenogénesis también existe en otras especies como insectos (hormigas, abejas), reptiles, anfibios, etc. sin embargo, en los mamíferos, la partenogénesis natural no ocurre porque necesita la presencia funcional del genoma materno y el paterno que además impulsan la diversidad genética y refuerzan la evolución de la especie.

[Recordar el caso similar de las crías de la dragona de komodo virgen].
Fotos © Omaha's Henry Doorly Zoo
Más: New York Times | Queen's University Belfast | Omaha's Henry Doorly Zoo (inglés)