En 1923, el antropólogo Leland Locke ofrecía la primera respuesta: los Quipus eran "archivos", un sistema de contabilidad y registro (censos, cosechas) usado por los incas (desde el siglo XIII hasta el XVI). Están formados por una cuerda principal de la que penden cuerdas colgantes [que representan un número] cuyos nudos indican las cifras según su orden:

Unidades: Situados a mayor distancia del cordel principal y se representan mediante nudos largos de 2 a 9 vueltas. [El número 1 en la posición de las unidades se representa mediante un nudo en forma de "ocho" puesto que que un nudo largo no puede hacerse con menos de dos vueltas].

Decenas, centenas, etc. se representan mediante nudos simples.

En 1992 Gary Urton (antropólogo de Harvard) observó detalles adicionales en la construcción de los quipus (series de una o varias opciones), que podrían contener información de alto nivel, como nombres de lugares o fechas.

En el gráfico se aprecian unos ejemplos, en el primero, las cuerdas colgantes atadas al revés podrían significar por ejemplo, "lee esto como una palabra, no como número".

En 2005 Gary Urton y Carrie J. Brezine, afirman haber hallado un elemento no numérico formado por 3 nudos con forma de ocho (1-1-1), que parece representar la palabra usada para "Puruchuco", una población inca a unos 11 Km. al norte de Lima.

Mediante un análisis conocido como árbol de sufijos, se identificarían todos los bloques de caracteres que se repiten en un texto. Por ejemplo, la palabra Mississippi tendría varios bloques repetidos, incluyendo issi, iss, y ss. Los árboles de sufijo se utilizan en análisis genéticos para encontrar el patrón más corto de una muestra de ADN. (ejemplo de árbol de sufijo para la secuencia "abracadabra")

En mayo de 2006, Vincent Castus (miembro del equipo) empezó a trabajar con la base de datos cargada en su ordenador (cabe indicar que es un iMac, jaja) para construir un árbol de sufijo de los nudos, dejando a un lado los datos binarios más complicados en este primer paso.

En octubre 2006, había resuelto todos los detalles y encontró un asombroso número de repeticiones: 3000 diversos grupos de secuencias repetidas de cinco nudos, patrones más cortos aparecían más a menudo, Castus encontró varias parejas de quipus sugiriendo que podrían estar relacionadas.

Mientras tanto, la investigación continúa para "desenredar este enredo".

© Wired, Gareth Cook. Ilustraciones por Joe McKendry