Tratando de entender cómo los extremófilos (microbios que viven en ambientes extremos), viven juntos y generan la corriente de ácidos que convierten tales minas en peligros tóxicos, Banfield en 2004, analizó en el laboratorio e identificó las Arqueas (en medio de bacterias) clasificándolas en el grupo de los termófilos [muchos termófilos se han hallado en volcanes submarinos con emanaciones de lava entre placas continentales].

Los científicos dicen que el descubrimiento podría relacionarse a las estimaciones de una gran vida microbiana exótica, que según sospechan algunos expertos podrían formar una biosfera oculta a kilómetros de profundidad, cuya masa total podría exceder a la de toda vida en la superficie.

Puede también influenciar en la búsqueda de formas de vida microscópicas en otra parte del Sistema Solar [como no podía ser menos, por ejemplo en el suelo de Marte, rico en hierro y sulfuro].

Si se confirma que estas Arqueas son los organismos más pequeños y que pueden reproducirse, podría ser necesario reconsiderar los paradigmas existentes sobre los requisitos mínimos para la vida.

Los microbios miden 200 nanómetros de ancho, aprox. (tan pequeños como los virus "grandes", pero los virus son considerados por los científicos "sin vida" porque no pueden reproducirse por sí mismos [necesitan un huésped]. Las bacterias miden 5 veces este diámetro). Los 3 microbios nuevos (llamados de momento ARMAN-1, 2 y 3 por "Archaeal Richmond Mine Acidophilic Nanoorganisms") son virtualmente invisibles bajo el microscopio, las imágenes se han captado usando un Microscopio electrónico de transmisión:

B. las imágenes demuestran que la mayoría tienen protuberancias.
C. las áreas oscuras son grupos de ribosomas
D. inclusiones oscuras no identificadas
La barra a escala de 100 nanómetros es aproximadamente una-milésima del ancho de un pelo humano. (Brett Barker/UC Berkeley)

Links: UC Berkeley | NY Times