Con su minúsculo cerebro (aproximadamente de 600.000 neuronas comparadas a un cerebro humano con 100 billones de células cerebrales, y el de una abeja 1 millón) únicamente necesita un encuentro para recordar la imagen. Las abejas, incluso las águilas necesitan varios encuentros antes de recrear una imagen mental, explica el profesor Li. [Cuando un depredador descubre un tipo particular de presa, desarrolla "un ojo" especial recreando una imagen de búsqueda de dicha presa, esta teoría se aplicaba desde los años 60 pero en vertebrados grandes, especialmente pájaros. Actualmente, el profesor Li y su equipo son los primeros en demostrar la hipótesis en arañas Portia, pertenecientes a una familia de arañas saltadoras (Saltícidos) con una vista extremadamente buena.]

En mayo de 2006, los experimentos de Li demostraban habilidades cognoscitivas que asustaban, descubriendo que al matar una presa, a la araña Portia le resultaba más fácil encontrar otra presa de la misma especie, adaptándose menos a otros tipos de presa. Esto se parece bastante a una atención selectiva.

Li y su equipo han comprobado 4 hipótesis:
- Los depredadores han desarrollado una predisposición innata para formar imágenes de búsqueda para presas de una categoría preferida (Portia ha mostrado preferencia por arañas escupidoras en lugar de otros insectos, como moscas);
- Ellas confían en señales ópticas (en lugar de señales químicas),
- Son más peligrosas para el tipo de presa de la cual se han formado una imagen de búsqueda y,
- Mientras usan una imagen de búsqueda para un tipo de presa, disminuye la atención del depredador hacia otros tipos de presa.

Danza "psicodélica" buscando pareja a través de colores UV

El profesor Li Daiqin y su estudiante Matthew Lim, también han descubierto que las hembras de arañas saltadoras son atraídas sexualmente cuando su compañero macho refleja luz ultravioleta. Las hembras eligen a sus compañeros de acuerdo a los colores e intensidad de la luz UV que se refleja en el cuerpo del macho y ellas también reflejan luz UV con una tonalidad verde intensa en los pequeños apéndices cerca de sus caras.

El estudio de esta característica en arañas saltadoras podría ofrecer pistas hacia la creación de un filtro solar completamente natural (o materiales que bloqueen los rayos UV).

La seda de las arañas que es extremadamente fuerte (agrupada hasta lograr el grosor de un lápiz podría tirar de un Boeing 747), también está bajo estudio.

Foto créditos: Matthew Lim y Daiqin Li

Arañas escupidoras (el alimento preferido de las arañas saltadoras)

Las escupidoras [escupen sustancia pegajosa sobre una presa para capturarla] son igualmente inteligentes, también son especies sociales y demuestran cuidados maternales como otras formas "superiores" de vida animal, las hembras se mueven cargando sacos de huevos en la boca, incluso alimentan sus crías cuando los huevos eclosionan.

El profesor Li ha descubierto que las hembras de esta araña cuando sienten un peligro y llevan sus huevos a cuestas, son capaces de conseguir que eclosionen antes de tiempo para librarse de la carga y poder correr alejándose del peligro. Las crías que nacen prematuramente en tales condiciones son más pequeñas de lo normal. El equipo de Li está tratando todavía de descubrir si estas crías crecerán como adultos sanos, después del cuidado cariñoso de sus madres. También están investigando cómo las madres pueden regular el período de incubación de los huevos.

Pese a su pobre visión, reaccionan con una respuesta rápida y exacta detectando señales químicas y vibraciones, escupiendo con exactitud sobre su presa en una longitud de 6 cm. con el juicio basado en otros sentidos.

Foto por André Karwath aka (Wikipedia)

La mayoría de investigaciones se han basado observando a los animales a través del ojo humano, pero los animales ven cosas distintas a lo que vemos nosotros (las arañas saltadoras tienen visión UV, los humanos no, la luz UV tiene una longitud de onda más corta que la luz visible y el ojo humano no puede verla, una fuente natural de luz ultravioleta es el sol), por lo que debería valorarse nuevamente la manera en que se estudia los animales, de acuerdo a las explicaciones del profesor Li.

Links: National University of Singapore | LiveScience (inglés)